El algodón es una fibra base suave y flexible que se desarrolla en cápsulas o envolturas protectoras de las plantas del mismo nombre. La fibra está compuesta casi en su totalidad por celulosa. En condiciones naturales, las cápsulas de algodón ayudan a dispersar la semilla.
Ocurrencia del algodón
El árbol del algodón es un arbusto presente en las regiones tropicales y subtropicales de todo el planeta, incluidas las Américas, África e India. La mayor variación de especies silvestres se encuentra en México, seguido de Australia y África. La planta ha sido domesticada de manera independiente en el Nuevo y Viejo Mundo.
De la antigüedad a la actualidad
La fibra se convierte más a menudo en hilo y se utiliza para producir un tejido suave y transpirable. El uso de telas de algodón se remonta a la prehistoria; se descubrieron fragmentos de esas telas que datan del 5000 a.C. durante excavaciones en México. Incluso se han encontrado otros más antiguos, entre los años 6000 y 5000 a.C., en el norte de la India. Aunque la planta ha sido cultivada desde la antigüedad, solo la invención de la desmotadora redujo los costos de producción, lo que condujo a su uso generalizado. Hoy en día es la fibra natural más utilizada en el mundo.
Tipos de algodón
- Gossypium hirsutum: planta de las alturas; originaria de América Central, México, el Caribe y el sur de Florida. Representa el 90% de la producción total.
- Gossypium barbadense: conocido como la variante de Barbados, con fibras extremadamente largas, nativa de la parte tropical de América del Sur. Representa el 8% de la producción mundial.
- Gossypium arboreum: tipo leñoso, originario de la India y Pakistán. Representa menos del 2% de la producción mundial.
- Gossypium herbaceum: tipo indio, originario de Sudáfrica y la Península Arábiga. Representa menos del 2% de la producción mundial.
Las especies de algodón del Nuevo Mundo pertenecen actualmente a la mayoría de la producción textil moderna. Sin embargo, dos especies del Viejo Mundo fueron ampliamente explotadas antes de 1900. Las fibras de algodón están disponibles en cuatro colores: blanco, marrón, rosa y verde, pero los productores, temiendo la contaminación genética de los colores, han prohibido el cultivo de variaciones coloridas en la mayoría de las culturas del mundo.
Historia del algodón
Subcontinente indio
La primera mención de la existencia del algodón en el subcontinente indio data del milenio entre los años 6000 y 5000 a.C. Se han encontrado fibras de algodón en perlas de cobre neolíticas.
El cultivo de la planta en el Valle del Indo (que cubre la parte actual de Pakistán y el noroeste de la India) data del 3300 al 1300 a.C. La industria del algodón en el Valle del Indo estaba bastante desarrollada y algunos métodos de hilado de fibras y producción de telas se utilizaron hasta la industrialización de la India.
Entre los años 2000 y 1000 a.C., la fibra ya era conocida casi en toda la India.
Américas
Se encontraron tejidos de algodón tejidos en una cueva cerca de Tehuacán, México, que datan de alrededor del 5800 a.C. La domesticación de la planta de las tierras altas en México se data entre 3400 y 2300 a.C.
En Perú, el cultivo de especies locales de algodón del tipo Barbados se remonta a alrededor del 4200 a.C. y fue el pilar del desarrollo de las culturas costeras como Norte Chico, Moche y Nazca. La planta se cultivaba río arriba, luego se hilaba y se intercambiaba con los pueblos pesqueros de la costa por pescado. Los españoles que llegaron a México y Perú a principios del siglo XVI se encontraron con personas que cultivaban la planta y vestían ropas hechas de ella.